Le Mont Saint-Rigaud, surnommé « le toit du Rhône », est un sommet situé dans les monts du Beaujolais, dans le département du Rhône, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Il est le point culminant du département, avec une altitude de 1 009 mètres. Ce mont se trouve au nord-ouest du département, plus précisément dans la commune de Monsols, dans le Bois d’Ajoux, et est un lieu de grande importance géographique, historique et spirituelle.
Géographie
Le Mont Saint-Rigaud est situé dans les monts du Beaujolais, un massif montagneux du Massif central. Il est facilement accessible par plusieurs cols, ce qui permet de rejoindre le sommet depuis différentes directions :
- À l’est : le col du Fût d’Avenas (762 mètres) et le col de Crie (622 mètres),
- Au sud-ouest : le col des Écharmeaux (712 mètres),
- Au nord-ouest : le col de Champ Juin (742 mètres).
Le mont est également un point de passage sur le chemin de pèlerinage historique reliant Cluny à Saint-Jacques-de-Compostelle, passant par Le Puy-en-Velay. Ce parcours est désormais matérialisé par le GR 7, un sentier de grande randonnée qui attire les randonneurs et pèlerins. Une fois au sommet, les visiteurs peuvent profiter d’une vue panoramique spectaculaire grâce à une table d’orientation présente sur la tour de bois située au sommet. Cette table permet de repérer des points d’intérêt comme le village perché de Propières, la région du Mâconnais, ainsi que, par temps clair, des paysages lointains incluant le Puy de Dôme, le mont Blanc et la chaîne alpine.
Le Mont Saint-Rigaud est notable non seulement pour sa hauteur, mais aussi pour sa situation géographique, puisqu’il représente le sommet de plus de 1 000 mètres le plus septentrional du Massif central.
Histoire
Un Prieuré Clunisien
L’histoire du Mont Saint-Rigaud est profondément liée à la religion, particulièrement au monastère de Cluny. En effet, une chapelle fut édifiée sur ce sommet vers l’an 600, remplaçant un ancien autel romain dédié au dieu Jupiter. Cette chapelle obtint le titre de prieuré en 929, sous l’administration d’un moine de Ligny. Placée sous l’obédience du monastère de Cluny, elle suivait les règles bénédictines et était connue sous le nom de prieuré de Saint-Victor d’Ajoux, en référence à son dévouement à Saint-Loup.
En 1125, un moine de Cluny du nom de Gérard le Verd choisit de terminer sa vie sur le mont, et ce choix transforma le prieuré en une résidence permanente pour les moines, qui étaient auparavant envoyés de manière occasionnelle. Cependant, ce lieu de culte et de retraite ne restera pas occupé indéfiniment. En 1420, les derniers moines enregistrés sur la montagne décédèrent, selon la légende, à la suite d’un hiver particulièrement rigoureux. Après leur départ, la chapelle fut laissée à l’abandon et se dilapida progressivement. En 1812, elle s’effondra complètement.
La Source Sacrée
Une autre caractéristique importante du Mont Saint-Rigaud est la source sacrée qui se trouve sur ses pentes. Selon la légende locale, cette source aurait des vertus curatives. Elle serait capable de traiter diverses affections, notamment les maux de gorge, les douleurs rhumatismales, et même la stérilité des femmes. La source aurait été associée à un moine des derniers occupants du prieuré, qui, selon la tradition, possédait des dons de guérison. Il aurait été enterré sur le site de la source, donnant ainsi à l’eau qui en coulait des propriétés miraculeuses.
Bien que la source ait été abandonnée pendant longtemps, elle a été remise en valeur en 1988, grâce aux efforts du Club des Anciens de Monsols, qui a débroussaillé la zone et redonné vie à ce lieu. Des croix en bois ont également été plantées autour de la source par les pèlerins pour marquer leur passage, soulignant la continuité de la dimension spirituelle du site.
Accessibilité et Attractions
L’accès au Mont Saint-Rigaud peut se faire par un petit chemin goudronné et en forte pente, qui est toutefois interdit aux véhicules. Les visiteurs peuvent atteindre le sommet à pied ou à vélo, ce qui constitue une expérience agréable pour les amoureux de la nature et du patrimoine.
Une fois au sommet, la vue à 360 degrés sur les alentours, y compris les monts du Beaujolais, les Alpes et les paysages du Mâconnais, est impressionnante et mérite le détour. De plus, la tour de bois construite au sommet offre un excellent point de vue pour admirer ces panoramas spectaculaires, ce qui en fait un site prisé des randonneurs et des photographes.
Le Mont Saint-Rigaud, en tant que point culminant du Rhône et du Beaujolais, est un lieu idéal pour les activités de plein air. Les visiteurs peuvent y pratiquer des randonnées tout au long de l’année, à la découverte de la flore et de la faune locales. De plus, les différents cols et chemins qui mènent au sommet offrent une variété de parcours, permettant aux randonneurs de choisir leur itinéraire en fonction de leur niveau de difficulté préféré.
- Départ conseillé : parking de la Croix des Rameaux à Monsols
- Accès : sentier pédestre (véhicules interdits sur le dernier tronçon)
- Temps de marche : 30 à 45 min selon l’itinéraire
- Niveau : facile, quelques pentes
- Équipements : chaussures de marche recommandées, eau, coupe-vent
- Chiens : autorisés en laisse
- Meilleure saison : avril à octobre (coucher de soleil exceptionnel en été)
Un sentier de randonnée facile et agréable
La montée vers le sommet est facile d’accès et bien balisée. En chemin, plusieurs points d’intérêt rythment la balade :
🔹 La Source du Mont Saint-Rigaud
À mi-parcours, une source naturelle surgit entre les arbres. Selon la légende locale, elle posséderait des vertus médicinales, en particulier pour les maux de gorge et la fertilité. Des croix en bois plantées par les pèlerins marquent encore aujourd’hui son caractère sacré. Cette source sacrée fait l’objet de récits transmis de génération en génération.
🔹 La Tour d’observation en bois
Une fois au sommet, une tour panoramique construite en bois de douglas permet de prendre de la hauteur. Grâce à une table d’orientation, le visiteur peut admirer un panorama à 360° sur les :
- Monts du Beaujolais
- Monts du Lyonnais
- Vallée d’Azergues
- Clunisois et Charolais
- Mâconnais
- Chaîne des Alpes, jusqu’au Mont Blanc par temps clair
- Puy de Dôme, par beau temps
Un spot idéal pour les photographes, notamment au coucher du soleil où la lumière dorée embrase les crêtes boisées du Beaujolais.
Une histoire millénaire au sommet
Le Mont Saint-Rigaud n’est pas seulement un site naturel d’exception, c’est aussi un haut lieu historique.
🕍 Un ancien prieuré clunisien
À partir du 7ᵉ siècle, une chapelle chrétienne est édifiée au sommet sur les ruines supposées d’un ancien autel romain dédié à Jupiter. Ce sanctuaire devient en 929 un prieuré clunisien sous le nom de Saint-Victor d’Ajoux, rattaché à la puissante abbaye de Cluny.
En 1125, Gérard le Verd, moine de Cluny, choisit d’y finir ses jours, transformant cette chapelle en résidence permanente. Les moines y vécurent jusqu’à 1420, date à laquelle un hiver très rigoureux emporta, selon la légende, les derniers occupants.
La chapelle abandonnée finit par s’effondrer en 1812, mais son souvenir perdure, ancré dans les légendes du mont.
Une spiritualité toujours vivante
✝️ Un lieu de pèlerinage
Le Mont Saint-Rigaud se situe sur le chemin de Compostelle, plus précisément sur l’itinéraire qui relie Cluny à Saint-Jacques-de-Compostelle via Le Puy-en-Velay. De nombreux pèlerins y font étape, attirés par la source sacrée, mais aussi par le caractère mystique du lieu.
Un géosite reconnu par l’UNESCO
Le Mont Saint-Rigaud fait partie des géosites officiels du Beaujolais UNESCO Global Geopark. Ce label récompense les patrimoines géologiques remarquables, combinant intérêt scientifique, valeur culturelle et développement touristique durable.
Le sommet du Mont Saint-Rigaud est notamment reconnu pour :
- Son géomorphologie typique du Massif central
- Sa position stratégique entre plusieurs ensembles géologiques (Beaujolais, Massif du Morvan, chaîne alpine)
- Son altitude exceptionnelle pour une montagne située aussi au nord du Massif central
Une biodiversité préservée
Classé Zone Naturelle d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique (ZNIEFF), le Mont Saint-Rigaud abrite une faune et une flore diversifiées :
🐦 Faune :
- Chouette de Tengmalm
- Engoulevent d’Europe
- Bécasse des bois
- Grimpereau des bois
- Lézard vivipare
- Lézard des souches
🌿 Flore :
- Aconit tue-loup (toxique mais protégé)
- Fougères des montagnes
- Plantes aquatiques autour de la source
- Sous-bois riches en mousses et champignons
Cet écosystème sensible bénéficie d’une protection environnementale renforcée, avec des aménagements respectueux des milieux naturels.
Pourquoi visiter le Mont Saint-Rigaud ?
- 🏔️ Sommet emblématique : point culminant du Rhône à 1009 m
- 🌲 Immersion nature : forêt dense, source, biodiversité
- 📸 Vue panoramique : tour d’observation avec table d’orientation
- 📖 Richesse historique : prieuré clunisien, légendes, pèlerinage
- 🚶♀️ Randonnée accessible : sentiers bien balisés, niveau facile
- ✨ Expérience sensorielle : lumière, air pur, calme absolu
Infos pratiques
- Départ conseillé : parking de la Croix des Rameaux à Monsols
- Accès : sentier pédestre (véhicules interdits sur le dernier tronçon)
- Temps de marche : 30 à 45 min selon l’itinéraire
- Niveau : facile, quelques pentes
- Équipements : chaussures de marche recommandées, eau, coupe-vent
- Chiens : autorisés en laisse
- Meilleure saison : avril à octobre (coucher de soleil exceptionnel en été)
Conclusion
Le Mont Saint-Rigaud est un site remarquable du point de vue géographique, historique et spirituel. Avec ses 1 009 mètres d’altitude, il représente le sommet le plus élevé du département du Rhône, offrant des vues à couper le souffle sur le Massif central, la chaîne des Alpes, et au loin, le Mont Blanc. Le mont est un lieu chargé d’histoire, notamment en raison de son ancien prieuré clunisien et de la source sacrée qui a longtemps attiré les pèlerins. Aujourd’hui, il reste un lieu de prédilection pour les amoureux de la nature, les randonneurs, et ceux qui cherchent à découvrir la richesse du patrimoine du Beaujolais.